Für Portugal könnte der zweite Platz die Hölle sein.
Portugal überstand den kolumbianischen Vulkanausbruch und klammerte sich dank der Glanzparaden von Diogo Costa und dem Kopfballtor von Rúben Dias in letzter Sekunde an die Mauern. Doch der Lohn für diese defensive Heldenhaftigkeit ist ein Ticket erster Klasse für den unerbittlichsten Läufer des Rennens. Wir wurden Zweiter in der Gruppe, und die amerikanische Straße verwandelte sich in eine europäische Autobahn, auf der hinter jedem Seitenstreifen ein Raubtier mit europäischem Akzent lauert.
Vor dem Spiel gegen die Kolumbianer versuchte Roberto Martínez, die bittere Pille zu schlucken, indem er behauptete, Erster oder Zweiter zu werden, mache genau dasselbe. Nun, mein Herr, Mathematik und Geografie widerlegen diese These. Schließlich wäre es viel besser gewesen, in Führung zu gehen. Die Illusion, dass alle Wege zum selben Ziel führen, zerbricht, sobald wir die Karte der bevorstehenden Kämpfe aufschlagen und die enorme Belastung abwägen, die in den nächsten Wochen auf uns zukommt, vorausgesetzt, Portugal bleibt im Rennen. Angesichts der nüchternen Wege ins Finale ist die Versuchung, die Auslosung in Miami zu verfluchen, immens. Hätte die Seleção gegen die Kolumbianer den Sieg errungen, wäre der Horizont in Kansas City von den Farben Ghanas geschmückt gewesen und hätte einen leichteren Weg eröffnet, auf dem Argentinien, Brasilien, England oder Norwegen erst später aufgetaucht wären.
Es wäre ein Weg mit starkem südamerikanischem Charakter gewesen, der, angesichts der enormen Anstrengungen, die Kolumbien gegen seine körperliche Intensität auf sich nehmen musste, für Nuno Mendes' Beine zu einer wahren Tortur hätte werden können. Dennoch war es die Seite der Träume und der taktischen Vernunft. Dann ist da noch das unerbittliche Urteil der Kilometerzahl, dieses unsichtbare Monster, das die Muskeln der Athleten und die Geduld der Journalisten auf die Probe stellt. Hätte Portugal den Gruppensieg errungen, wäre die Strecke beinahe ein Spaziergang durch die amerikanischen Prärien gewesen: Kansas City, ein kurzer Flug nach Vancouver, die Rückkehr in die behagliche Heimat von Kansas und das Halbfinale in Atlanta – insgesamt angenehme 8.130 Flugkilometer.
Stattdessen katapultiert der zweite Platz das Team in einen transkontinentalen Marathon, der einem Fernfahrer alle Ehre machen würde. Wir starteten in den frühen Morgenstunden des 3. Juli in der kühlen Nacht Torontos, um gegen den stets intellektuellen Kroaten Luka Modrić anzutreten. Besteht das Team diese Prüfung, geht es hinab in die Hitze von Arlington in Dallas, dann weiter an die Westküste ins Beton von Inglewood in Los Angeles und zurück nach Dallas zum Halbfinale. Berechnungen mit dem Kilometerzähler zeigen: 12.600 Kilometer Luft und Zeitzonen. Logistischer Wahnsinn, den Martínez als „gleichwertig“ bezeichnete. Die offensichtliche Präferenz für den ersten Platz basiert auf klassischer Logik: weniger Belastung, weniger Stunden am Flughafen und eine Startrampe, die geradezu nach einem effizienten Kräftemanagement einlädt. Doch man muss dieser Reise auch eine Prise taktische Romantik beimessen. Es stimmt, dass Portugal in den Quadranten mit Deutschland, den Niederlanden, Marokko, Frankreich, Belgien, Schweden und Spanien fiel. Es ist eine regelrechte Europameisterschaft, ausgetragen mit Geld und futuristischen Stadien. Aber ist das nicht genau das natürliche Umfeld, in dem sich diese Mannschaft zurechtfindet? Wir kämpften gegen das Chaos, gegen Luis Díaz' überragende Geschwindigkeit, gegen die physische Anarchie, die afrikanische und südamerikanische Teams auf dem Platz entfesseln. Gegen die strukturierteren europäischen Mannschaften, wo das Spiel durch die Mittelfeldgeometrie entschieden wird, gewann die Seleção an Klarheit. João Neves sorgte für mehr Zusammenhalt, Veiga antizipierte Spielzüge, und Martínez' Schachspiel war schlüssig. Wir tauschten Flugmeilen gegen das Recht, in unserem gedanklichen Hinterhof zu spielen. Der Weg war steinig, aber Toronto ist zum Greifen nah.